C'est en 1904 que Louis et Auguste LUMIERE inventent un procédé capable de produire des photographies en couleur. Il s'agit d'une émulsion à base de fécule de pomme de terre colorée en vert, orange et violet qui assure la restitution des couleurs. Cette émulsion est appliquée sur une plaque de verre de grand format (au minimum 13x18 cm). Ces plaques de verre seront commercialisées en 1907 et disparaîtront en 1913, victimes de l'invention de Rudolf Fischer... le négatif couleur.
Néanmoins, on compte les autochromes en million et chaque exemplaire est unique puisque qu'il ne pouvait être ni projeté ni reproduit. Sur le plan du rendu, ce sont de petits chef-d'oeuvre dont l'esthétique approche les toiles pointillistes des néo-impressionnistes.
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